Biographie

Pocahontas, de son vrai nom Matoaka (“petite plume de neige”), née en 1596 et morte en 1617 est connue pour être la princesse Powhatan, fille du chef de la tribu des Powhatans (Wahunsonacock), ayant encouragé la paix entre Natifs Américains et Anglais. Le surnom Pocahontas est adopté par les Anglais et signifie “petite capricieuse” ou “espiègle”. Elle rencontre pour la première fois les colons en 1607 à l’âge de onze ans. Elle aurait sauvé John Smith alors prisonnier de son père (selon le récit de John Smith, on ne sait pas l’exactitude de ce récit qui cause des débats).

Il y a une brève période de paix et de collaboration entre les deux peuples (les Natifs Américains apportent leur aide aux Anglais qui vivent une forte famine en hiver) mais celle-ci ne dure pas longtemps à cause de la transformation des terres ancestrales par les colons.

Elle est faite prisonnière en 1613 par Samuel Argall qui espère faire d'elle une monnaie d'échange pour la libération de prisonniers Anglais et des armes et outils. Elle est alors emmenée à Jamestown. Elle est convertie au christianisme et est baptisée Rebecca.

Elle épouse le colon John Rolfe en 1614 et à partir de là, la paix persiste entre les colons et les Natifs Américains jusqu’à la mort de Powhatan. La cérémonie est approuvée par le gouverneur de Virginie et le chef Powhatan.

Elle meurt vers l’âge de vingt ans lors d’un voyage avec son époux et son fils au cours duquel elle tombe malade. Son état s’aggrave et elle est contrainte d’interrompre son voyage. Elle sera inhumée le 21 mars 1617 après avoir servi de moyen de promouvoir la colonisation.

Adaptation de l’histoire de Pocahontas dans la culture populaire / postérité

Son histoire est aujourd’hui un mythe fantasmé d’une colonisation présentée comme moins violente que ce qu’elle a été et où les populations natives se seraient mélangées aux colons de leur plein gré, ce qui est en fait très éloigné de la réalité.

L’une des adaptations les plus connues de Pocahontas est le dessin animé Pocahontas, une légende indienne , réalisé par les studios Disney en 1995. Celui-ci réécrit en partie l’histoire en mettant en scène une romance entre Pocahontas et John Smith. Il a reçu de nombreuses critiques notamment des communautés natives américaines disant que les natifs étaient caricaturés. D’autres critiques ont porté sur la sexualisation de Pocahontas et à travers elle, des femmes natives américaines.

Quelques voix ont cependant relevé que le film mettait aussi en avant la violence de la colonisation et les vraies motivations de celle-ci : l’or.

Aujourd’hui, de nombreuses grandes familles de Virginie disent descendre de Pocahontas comme Nancy Reagan.

Sources

David A. PRICE. POCAHONTAS (1596 env.-1617) [en ligne]. In Encyclopædia Universalis. Disponible sur : https://www.universalis-edu.com/encyclopedie/pocahontas/ (consulté le 27 mars 2026)

Pocahontas, quand Disney redessine l’histoire : épisode 4/4 du podcast L’histoire au cinéma | France Culture, https://www.radiofrance.fr/franceculture/podcasts/le-cours-de-l-histoire/pocahontas-quand-disney-redessine-l-histoire-8150500?at_medium=ads&at_ad_platform=google&at_campaign=culture_search_podcasts&gad_source=5&gad_campaignid=23070550481&gclid=EAIaIQobChMI19vvwdO_kwMVVxoGAB2tGyfJEAAYAiAAEgLfqvD_BwE

La vraie histoire de Pocahontas | France Culture, https://www.radiofrance.fr/franceculture/la-vraie-histoire-de-pocahontas-8404730