Undertale

Undertale Jaquette officielle de Undertale (2015). © Toby Fox
Développeur	Toby Fox
Éditeur	Toby Fox
Compositeur	Toby Fox
Date de sortie
Windows/macOS	15 septembre 2015
PS4/PS Vita	15 août 2017
Nintendo Switch	18 septembre 2018 (EUR)
Xbox One	16 mars 2021
Moteur	GameMaker: Studio
Genre	Jeu de rôle, indépendant
Mode de jeu	Solo
Langue	Anglais, Japonais
Site Web	https://undertale.com/

Présentation

Undertale est un jeu vidéo de rôle indépendant développé et publié en totalité par Toby Fox, sorti le 15 septembre 2015 sur Windows et macOS. Le projet est financé grâce à une campagne Kickstarter lancée le 24 juin 2013. Alors que l’objectif de départ était fixé à 5 000 dollars, plus de 51 000 dollars sont finalement récoltés grâce au soutien de plus de deux mille contributeurs.

Le jeu est réalisé presque entièrement par Toby Fox lui-même. Il s’occupe de la programmation, de l’écriture des dialogues, du level design, des graphismes en pixel art ainsi que de la composition de la bande-son. Quelques sprites de personnages secondaires sont néanmoins réalisés par l’illustratrice Temmie Chang . En ne dépendant pas d'un éditeur traditionnel, Toby Fox assume simultanément les trois fonctions que l'on attribue habituellement à l'édition : la production du contenu, sa légitimation et sa diffusion. Le financement participatif joue un rôle clé dans cette démarche : il permet de tester l'intérêt d'une communauté avant même que le jeu n'existe, court-circuitant les logiques de sélection éditoriale classiques.

À la croisée du Jeu de rôle, de la fiction interactive et de la littérature numérique, Undertale propose une expérience narrative fortement basée sur les choix du joueur. Le jeu se démarque notamment des RPG traditionnels par son système de combat : il est possible de terminer l’aventure sans tuer un seul ennemi. Cette mécanique devient alors un élément central du récit et participe à l’identité particulière du jeu dans le paysage du jeu vidéo indépendant.

L'image promotionnelle utilisée dans la campagne Kickstarter avec Frisk, Toriel et Flowey .

Synopsis

L’histoire se déroule dans un monde souterrain appelé l’Underground, peuplé de monstres vivant sous la surface de la Terre. D’après la légende racontée dans le jeu, humains et monstres vivaient autrefois en paix à la surface, avant qu'une guerre éclate. À l’issue du conflit, les humains remportèrent la victoire et condamnèrent les monstres à vivre sous terre, emprisonnés derrière une barrière magique.

Début du jeu

Le joueur incarne un enfant humain qui tombe accidentellement dans ce monde souterrain en traversant le Mont Ebott. Dès lors, il doit parcourir différentes régions de l’Underground afin de retrouver le chemin de la surface. Au cours de son aventure, il rencontre plusieurs personnages importants comme Toriel, Sans, Papyrus, Undyne, Alphys ou encore Flowey. Certains cherchent à le protéger tandis que d’autres tentent de l’arrêter, participant ainsi à la construction d’un univers mêlant humour, émotion et réflexion morale.

La narration est profondément influencée par les choix du joueur. Trois grandes trajectoires, appelées routes dans la communauté, traversent le jeu :

• La route neutre : le joueur tue certains monstres et en épargne d'autres, en général la première joué par les joueurs.
• La route pacifiste vraie (True Pacifist) : le joueur épargne tous les monstres et remplit des conditions supplémentaires liées aux relations avec les personnages, accédant ainsi à la fin complète du jeu.
• La route génocide (Genocide) : le joueur cherche à éliminer tous les ennemis rencontrés, déclenchant une trame narrative radicalement différente, particulièrement sombre, qui pousse le joueur à remettre en question ses propres actions.

Système de jeu

Combat et pacifisme

Les combats se déclenchent lorsque le joueur rencontre certains ennemis au cours de son exploration. Lors de chaque affrontement, le joueur dispose de deux options principales. La première, FIGHT, consiste à attaquer l'ennemi à travers un mini-jeu de timing. La seconde, ACT, permet d'interagir avec les monstres en discutant avec eux, en les observant ou encore en les complimentant et, si les bonnes actions sont effectuées, de l'épargner via l'option SPARE sans avoir eu recours à la violence.

Lors des attaques ennemies, le joueur contrôle un petit cœur rouge représentant l’âme du personnage dans une zone délimitée où il doit esquiver différents projectiles selon des règles proches du genre bullet hell. La couleur du cœur peut changer selon les situations, modifiant les mécaniques d'esquive et rendant chaque combat unique.

Ce système, basé sur le choix entre violence et pacifisme, constitue l’un des éléments centraux d’Undertale. Le jeu remet ainsi en question une mécanique très présente dans les RPG traditionnels, où progresser passe généralement par l’élimination des ennemis.

Écran de combat avec les deux options principales proposées

Mémoire du programme et rupture du quatrième mur

Undertale pousse assez loin l'exploitation des possibilités propres au support numérique. Le programme garde en mémoire ce que le joueur a fait lors de ses parties précédentes et adapte certains dialogues ou comportements de personnages en conséquence, y compris quand une nouvelle partie est relancée depuis le début. Comme le souligne la chercheuse N. Katherine Hayles à propos de la littérature électronique, ce type d'œuvre ne peut exister qu'à condition d'être exécutée par un code : elle est indissociable du dispositif informatique qui la rend possible.

L’œuvre s’adresse également à plusieurs reprises directement au joueur plutôt qu’au personnage incarné à l’écran, brisant ainsi le quatrième mur. Le programme et ses fonctionnalités deviennent alors de véritables outils narratifs. Cette utilisation des spécificités techniques du jeu vidéo rapproche Undertale de certaines œuvres de fiction interactive et de littérature numérique, comme Doki Doki Literature Club! dans lesquelles le support informatique participe pleinement à la construction du récit et de l’expérience du joueur.

• 
• 
  Dialogue de Flowey
• 
  après le reset d'une partie
• 

Undertale comme objet d'édition numérique

Diffusion et auto-édition

Le jeu est disponible à l’achat sur Steam sur PC, ainsi que sur PlayStation 4, PlayStation Vita, Xbox One et Nintendo Switch. Toby Fox propose également une démo gratuite directement depuis le site officiel du jeu, permettant aux joueurs de découvrir une partie de l’œuvre sans passer par un intermédiaire ou une plateforme commerciale. Cette diffusion principalement numérique illustre le fonctionnement du jeu vidéo indépendant, où le créateur peut garder un contrôle important sur l’accès et la distribution de son œuvre.

La bande-son du jeu a également été publiée sur Bandcamp, une plateforme qui permet aux musiciens indépendants de distribuer leur travail sans passer par un label. Cette publication en ligne s’inscrit dans la continuité du fonctionnement indépendant du projet et de la volonté de Toby Fox de gérer lui-même la diffusion de son œuvre.

Ce modèle illustre ce que le numérique rend possible pour un auteur seul : les plateformes de distribution en ligne jouent ici le rôle de la fonction de diffusion que remplissait autrefois l'éditeur traditionnel, sans pour autant en endosser la fonction de légitimation culturelle.

La communauté comme espace d'éditorialisation

Vidéo du Youtubeur Jacksepticeye à plus de 24 millions de vues

Le succès d'Undertale n'est pas vraiment compréhensible sans tenir compte de ce qui s'est passé en ligne autour du jeu. Des vidéos de joueurs sur Youtube ou Twitch, des discussions sur Redditainsi que de nombreuses créations de fans, comme les dessins, animations, musiques ou théories, ont fortement participé à la popularité du jeu auprès d’un public bien plus large que celui du départ. Ces espaces ont joué un vrai rôle d'éditorialisation : en commentant, prolongeant et réinterprétant l'œuvre, les joueurs ont participé activement à sa diffusion et à la construction de sa réception, illustrant ce que l'on appelle la culture participative propre au Web 2.0.

Bande-son

La bande-son d'Undertale, composée en intégralité par Toby Fox, comprend plus de cent pistes aux styles variés, allant de la musique chiptune aux arrangements plus complexes mêlant sonorités jazz et orchestrales. Certains thèmes sont devenus particulièrement populaires en dehors du jeu, notamment Megalovania, associé au combat contre Sans, et Hopes and Dreams.

Megalovania a ainsi été intégrée au jeu de combat Super Smash Bros. Ultimate lors de l'ajout de Sans en tant que costume de Mii Fighter, illustrant comment une œuvre auto-éditée et distribuée sans intermédiaire peut, par la seule force de sa communauté en ligne, s'imposer dans des productions commerciales d'envergure internationale.

Mii Fighter en costume de Sans sur Super Smash Bros. Ultimate

Réception et héritage

À sa sortie, Undertale reçoit un accueil très favorable de la presse spécialisée, avec un score de 92/100 sur Metacritic. Le jeu est régulièrement mentionné dans des discussions sur l'évolution du jeu vidéo indépendant et sur les nouvelles possibilités offertes par l'édition numérique à des créateurs isolés.

Le cas d' Undertale soulève aussi des questions plus larges sur la pérennité des œuvres numériques. Contrairement au livre imprimé, dont la stabilité matérielle est reconnue, une œuvre numérique dépend entièrement des technologies qui la font tourner : un changement de système d'exploitation ou l'abandon d'un format peut suffire à la rendre inaccessible. La disponibilité continue d'Undertale sur des plateformes maintenues est donc une condition de son existence même en tant qu'œuvre.

Toby Fox a depuis entrepris le développement de Deltarune, une œuvre connexe dont les deux premiers chapitres ont été mis à disposition gratuitement en 2018 et 2021, maintenant le même principe d'accessibilité numérique directe qui avait marqué Undertale.

Jaquette officielle de Deltarune. © Toby Fox

Voir aussi

• Littérature numérique
• Fiction interactive
• Narration interactive
• Arts numériques
• Doki Doki Literature Club!