The Chants of Sennaar

The Chant of Sennaar

Logos The Chants of Sennaar

The Chants of SennaarThe Chants of Sennaar (litt. « Les chants de Sennaar ») est un jeu vidéo de réflexion développé par le studio indépendant toulousain Rundisc et édité par Focus Entertainment. Sorti le 5 septembre 2023 sur PC, PlayStation 4, Xbox One et Nintendo Switch, il propose au joueur d'explorer une tour mystérieuse inspirée du mythe de Babel, où différents peuples parlent des langues incompréhensibles qu'il faut apprendre à déchiffrer.

Synopsis

D'après le site officiel de Focus Entertainment, le jeu narre l'histoire des « Peuples de la Tour », divisés depuis des temps immémoriaux par les différents étages de l'édifice. Une légende évoque qu'un jour, « un Voyageur trouverait la sagesse d'en briser les murs et rétablir l'Équilibre ». Le joueur incarne ce Voyageur muet, chargé d'explorer un univers « captivant et poétique inspiré du mythe de Babel », de parcourir les marches d'un vaste labyrinthe et de percer les mystères d'un monde où « les langues anciennes sont à la fois l'obstacle et la solution ». La tour se compose de cinq étages, chacun habité par un peuple distinct possédant son propre langage et ses propres mœurs. Chaque peuplade vit cloîtrée à son niveau, avec l'interdiction de se rendre dans les étages supérieurs ou inférieurs. Le Voyageur, être encapuchonné et mutique, doit apprendre à déchiffrer ces langues pour devenir le trait d'union entre les différents peuples.

Origine et inspiration

Le titre

« Sennaar » n'est pas un nom imaginaire : il désigne, selon les anciens Grecs, la région où aurait été construite la mythique tour de Babel. Également orthographié Shinar, Shinéar ou Schinéar, ce terme renvoie à une contrée mythique du sud de la Mésopotamie où, selon le récit biblique, le roi Nemrod aurait entrepris d'ériger une tour s'élevant jusqu'aux cieux. Y voyant l'œuvre de l'arrogance des hommes, Dieu décida de les punir en les privant d'une langue unique, les condamnant à ne plus pouvoir se comprendre et à se disperser à la surface de la Terre.

Le concept

Ce passage de ""l'Ancien Testament"" sert d'inspiration au jeu. Dans The Chants of Sennaar, c'est l'orgueilleuse population d'une tour dont le sommet tutoie les nuages qui se divise en factions le jour où ses représentants cessent de parler la même langue. Chacun de ces peuples a développé une caractéristique propre : la science, la religion, la guerre, etc. Le mythe sert de point de départ à un concept atypique : un jeu dans lequel l'avatar du joueur est incapable de comprendre ses interlocuteurs, qui s'expriment par des bulles remplies de caractères inconnus. Selon Gamekult, si le jeu puise dans un terreau biblique, la théologie n'est pas au cœur des thèmes abordés : « si réflexion il y a sur la religion, c'est plutôt dans le sens littéral de celle-ci, du latin relegere ("rassembler/relier de nouveau") — et sur toute l'ironie qu'on peut y trouver » déclare Kyujilo sur l’article du site Gamekult.

Système de jeu/ Gameplay

Mécanique principale

Carnet du protagoniste

Présentation d'une des langues

Le cœur du gameplay repose sur le déchiffrement de langues imaginaires. Les premiers mots se comprennent grâce au contexte : « salut », « moi » ou « toi ». Les suivants demandent de récolter des indices, de faire preuve de déduction ou de réaliser des exercices de comparaison entre deux langues, « à la manière de Champollion ». Pour valider ses hypothèses, le joueur doit les noter dans le carnet du protagoniste. L'enquête linguistique est ponctuée d'énigmes plus classiques : portes à déverrouiller, codes à retrouver, objets à apporter à certains personnages. Les amateurs d'escape games y trouveront des similitudes appréciables.

Progression et difficulté Chaque langue possède sa propre structure grammaticale, ses règles orthographiques et sa façon d'organiser les idées dans une phrase. Des glyphes signifiant « pluriel » ou des concepts abstraits viennent s'ajouter progressivement. Pour obtenir la validation des glyphes et que le jeu confirme le sens des suppositions, il faut en assembler plusieurs correctement sur une même page du cahier. L'aventure nécessite entre huit et douze heures pour être complétée, voire une quinzaine pour débloquer tous les succès. Le jeu « ne prend pas le joueur par la main » : les débutants risquent la surcharge cognitive et devront faire preuve de rigueur et de patience.

Contrôles

Sur PC, Rundisc a opté pour une jouabilité de type point-and-click. Le joueur pointe sur la zone à atteindre ; une pression sur le bouton molette affiche en surbrillance les éléments interactifs ; la touche espace ouvre le carnet de notes. S'il est possible de jouer à la manette, la présence d'un clavier est recommandée pour vivre pleinement l'expérience.

Univers et direction artistique

Inspirations visuelles

Le mythe de la tour de Babel est revisité de manière moderne avec des références à la bande dessinée franco-belge. Le jeu évoque Arzach (1976), chef-d'œuvre sans parole de Moebius, ainsi que la science-fiction psychédélique de Philippe Druillet et les fantasmagories urbaines de François Schuiten (Les Cités obscures). Les développeurs se sont également appuyés sur des références architecturales précises : l'encyclopédie de Viollet-le-Duc, les productions de l'école de Glasgow, les constructions mauresques médiévales, ainsi que l'architecture romane de Toulouse et ses environs. Julien Moya explique : « On s'est aussi inspiré de l'architecture romane de Toulouse et ses environs. Un décor qui nous ressemble. »

Style graphique

La cité de fantasy dans laquelle se déroule le jeu a pour couleurs dominantes le jaune et le rose. Selon Julien Moya : « Visuellement, on a d'abord cherché à prendre une direction artistique radicale pour se démarquer le plus possible du marché et éviter la comparaison avec les grosses productions. D'autant plus que notre équipe est très réduite. » Le jeu repose sur des aplats de couleurs, des lignes claires et un trait acéré. Un filtre hachuré léger rappelle les effets d'impression des albums de bande dessinée des années 1970-1980. Les cinq étages de la tour présentent chacun une identité visuelle distincte, avec des systèmes architecturaux et des colorimétries propres. Les choix de cadrage sont audacieux, avec des positionnements en plongée écrasant le personnage sous les dimensions imposantes de la tour.

Musique

La bande originale est composée par Thomas Brunet. Inspirée par des sonorités moyen-orientales et médiévales occidentales, elle est décrite par Gamekult comme « une OST sophistiquée, intelligente et poétique, aux mélodies imparables ».

Développement

Le studio Rundisc

Rundisc est un studio indépendant créé en 2018 à Toulouse, fondé par Julien Moya (direction artistique et game design) et Thomas Panuel (programmation et game design). Les deux fondateurs se sont rencontrés en 2015, animés par l'envie de créer un jeu vidéo. Leur première création, Varion (2018), était un jeu d'affrontement en arène locale conçu durant leur temps libre et avec leurs fonds propres.

Genèse du projet

Dès 2019, le duo entame le développement d'un nouveau projet radicalement différent de ""Varion"". L'idée initiale vient à Julien Moya en passant devant la cathédrale Saint-Étienne de Toulouse : un huis clos où le joueur devrait s'échapper d'une abbaye médiévale en imitant l'apparence de ses occupants. Le concept évolue ensuite, s'inspirant notamment du jeu ""Heaven's Vault"" (2019), où l'on incarne une archéologue décryptant les ruines d'une ancienne civilisation. Julien Moya s'est également inspiré de son propre voyage en Corée : « Au bout de quinze jours, je savais dire bonjour, merci, lire le nom des stations de métro… Je voulais reproduire la sensation d'être un visiteur qui ne parle ni ne lit la langue, mais qui peu à peu se met à la comprendre. » Les caractères coréens ont servi d'inspiration visuelle aux glyphes du jeu. Influences ludiques

Julien Moya décrit ""The Chants of Sennaar"" comme un « knowledge-vania », terme dérivé de Castlevania: Symphony of the Night (1997), désignant un jeu d'exploration où la progression se fait non par des combats ou l'obtention d'objets, mais par l'enrichissement de sa propre connaissance de l'univers. Il cite également ""Outer Wilds"" et ""Return of the Obra Dinn"" (dont le carnet de notes a inspiré celui du jeu) comme influences majeures.

Partenariat avec Focus Entertainment

En 2021, Focus Entertainment noue un accord avec Rundisc. Julien Moya explique : « On s'est mis à la recherche d'un éditeur. On cherchait un partenaire pour nous aider sur la communication, éventuellement sur le budget son et musique. À notre grande surprise, Focus Entertainment nous a proposé de financer le reste du développement, c'est-à-dire une grande moitié du jeu, en plus du marketing et des autres services que fournit la société. »

Accueil

Réception critique

Le jeu a reçu une note de 85/100 sur Metacritic, site agrégateur des notes de la presse spécialisée internationale. Il a été « loué pour son concept » et ses « choix très tranchés en matière de design, dans lequel gameplay et esthétique parviennent à se rejoindre complètement ». Le journal Le Monde (rubrique Pixels) a salué le fait de « déchiffrer des langues imaginaires aux caractéristiques très différentes », de « résoudre des casse-tête avec du papier et un crayon à la main » et de « se perdre dans des cités somptueuses ». Le journal note également qu'il s'agit d'un « projet jusqu'au-boutiste, dans lequel nous ne sommes pas pris par la main ». Gamekult souligne que le jeu « fait confiance » au joueur et porte « un message profondément humaniste » : « En embrassant le parler de l'autre, on fait sien sa culture, ses traditions, sa façon de penser… Ce faisant les barrières s'effondrent, les différences s'atténuent. » Distinctions

En mars 2024, lors de la 5ᵉ édition des Pégases (cérémonie récompensant les meilleures créations françaises du jeu vidéo), Chants of Sennaar a remporté trois prix :

-Meilleur jeu vidéo de l'année

-Meilleur game design

-Meilleur jeu vidéo indépendant

La cérémonie s'est déroulée à La Cigale, à Paris, en présence de la ministre de la Culture, Rachida Dati, et de la secrétaire d'État chargée du Numérique, Marina Ferrari. Les Pégases sont attribués par plus de 1 500 membres de l'Académie des arts et techniques du jeu vidéo, fondée par le Syndicat national du jeu vidéo.